V zmysle Zákona o odpadoch č. 79/2015 Z. z. a príslušných vyhlášok členíme odpady do kategórií. Kategória odpadu určuje, akým spôsobom sa s odpadom musí zaobchádzať pri všetkých činnostiach nakladania s ním od jeho vzniku a zhromažďovania až po jeho konečné spracovanie.
Odpad, ktorý má aj len jednu nebezpečnú vlastnosť, napríklad je toxický, korozívny, horľavý alebo infekčný je radený do kategórie nebezpečných odpadov. Obsahuje látky, ktoré môžu ohroziť zdravie ľudí alebo životné prostredie. Nebezpečné odpady vyžadujú špeciálne zaobchádzanie a zneškodňovanie, aby sa minimalizovali ich negatívne dopady.
Odpad, ktorý nemá žiadne nebezpečné vlastnosti je radený do kategórie ostatných odpadov. Predstavuje menšie riziko pre zdravie a životné prostredie.
Kategória odpadu označuje základné triedenie odpadu podľa jeho vlastností a potenciálneho životného rizika pre zdravie ľudí a prostredie. Kategórie odpadu slúžia na lepšiu identifikáciu a následné správne nakladanie s odpadmi v súlade s platnou legislatívou.
Určiť správne kategóriu odpadu a rozlišovať medzi nebezpečnými a ostatnými odpadmi umožňuje optimalizovať náklady na ich spracovanie.
Rozdiel medzi kategóriou a druhom odpadom je taký, že kategória odpadu určuje, či ide o nebezpečný odpad alebo ostatný odpad na základe jeho vlastností. Druh odpadu vyjadruje, aký materiál alebo zložka odpadu je prítomná, identifikuje sa podľa toho, z akej činnosti pochádza a na aký účel slúžil pred tým, než sa stal odpadom.
Určiť kategóriu odpadu je možné pomocou katalógového čísla odpadu. Ak to nie je možné, je potrebné určiť kategóriu odpadu pomocou chemickej analýzy odpadu alebo testov nebezpečných vlastností odpadu. Nápomocná môže byť aj karta bezpečnostných údajov (KBÚ) alebo iná sprievodná dokumentácia výrobku alebo produktu.
Kategória odpadu teda poskytuje základnú informáciu o tom, aké riziko predstavuje daný odpad a ako s ním nakladať, čím prispieva k efektívnemu a bezpečnému riadeniu odpadového hospodárstva.