Zhodnocovanie odpadov je proces, pri ktorom sa odpadové materiály transformujú tak, aby získali novú hodnotu. Je to činnosť, ktorej hlavným výsledkom je, že odpad slúži užitočnému účelu tým, že nahrádza iné materiály, ktoré by sa inak použili na splnenie tejto funkcie, alebo je pripravené na použitie na konkrétny účel. Je to súčasť udržateľného odpadového hospodárstva, ktorá znižuje množstvo odpadu ukladaného na skládky a zvyšuje efektívnosť využitia prírodných zdrojov.
Cieľom zhodnocovania odpadov je zníženie environmentálneho dopadu na životné prostredie a minimalizácia znečistenia prostredia odpadmi, úspora surovín nahradením primárnych surovín druhotnými materiálmi, energetická účinnosť transformáciou odpadu na energiu, ekonomický prínos v podobe nových produktov a pracovných miest.
Môže ísť o materiálové zhodnocovanie odpadov, keď dochádza k transformácii odpadových materiálov na nové výrobky, suroviny alebo komponenty. Napríklad recyklácia plastov, papiera, kovov alebo skla ale aj kompostovanie bioodpadu na hnojivo.
Druhým typom zhodnocovania odpadov je energetické zhodnocovanie, keď sa odpad zmení na energiu vo forme tepla, elektriny, pary alebo palív. Ide napríklad o spaľovanie odpadu s rekuperáciou energie (napr. v spaľovniach) alebo výrobu bioplynu z biologicky rozložiteľných odpadov.
Ďalším typom zhodnocovania je organické zhodnocovanie odpadov. Ide o využitie biologicky rozložiteľných materiálov na výrobu hnojív alebo energie, ako napríklad anaeróbna digescia (produkcia bioplynu) alebo kompostovanie záhradného odpadu.
Známe je aj chemické zhodnocovanie odpadov, rozklad alebo spracovanie odpadov chemickými metódami na výrobu surovín. Príkladom je pyrolýza plastov na výrobu olejov.
Európske činnosti zhodnocovania odpadu sú označené kódmi R, ktoré definujú konkrétne procesy, okrem iných napr.:
- R1: Využitie odpadu na výrobu energie.
- R2: Recyklácia alebo regenerácia rozpúšťadiel.
- R3: Recyklácia organických látok vrátane kompostovania.
Zhodnocovanie odpadov je kľúčovou súčasťou udržateľného hospodárstva a pomáha vytvárať rovnováhu medzi environmentálnymi požiadavkami a ekonomickým rozvojom.